Estafa de cartas nigerianas: qué es y cómo protegerse

La estafa de cartas nigerianas es una forma de estafa de pago por adelantado en la que el estafador convence a la víctima para que le envíe dinero por adelantado a cambio de una recompensa prometida más adelante. A veces se denomina estafa 419, en referencia al artículo 419 del Código Penal nigeriano.

Esta estafa se remonta a los inicios del correo electrónico y la comunicación en Internet. Las autoridades de todo el mundo han advertido sobre ella y ha aparecido en innumerables programas de televisión y películas. Sin embargo, a pesar de la amplia concienciación pública, cada día hay personas que siguen siendo víctimas de esta estafa.

En esta guía se explica la historia de la estafa de cartas nigerianas, cómo funciona y cómo protegerse.

¿Qué es la estafa de cartas nigerianas?

La estafa de cartas nigerianas es una forma muy conocida de fraude por correo electrónico en la que los estafadores se hacen pasar por miembros de la realeza extranjera, funcionarios ricos o personas vinculadas a una gran herencia. Se asocia principalmente a alguien que se hace pasar por un príncipe nigeriano, pero no se limita a ese supuesto.

El estafador se pone en contacto con la víctima a través de un correo electrónico o una llamada telefónica de phishing y le cuenta una historia: un príncipe nigeriano necesita ayuda para sacar una gran suma de dinero del país debido a la inestabilidad política, las restricciones bancarias o complicaciones legales. Prometen a la víctima una lucrativa recompensa por su ayuda.

Sin embargo, para obtener el dinero, la víctima debe pagar primero una serie de «comisiones de tramitación», «impuestos» o «costes legales». Normalmente, estos pagos comienzan siendo pequeños, pero aumentan con el tiempo a medida que el estafador se inventa nuevos obstáculos. A veces, incluso se pide a la víctima que facilite datos bancarios confidenciales. Al final, el estafador desaparece, dejando a la víctima con las manos vacías.

Para algunas víctimas, la situación es aún peor. Los estafadores a veces usan a las víctimas como mulas de dinero, pidiéndoles que muevan fondos entre cuentas o transfieran fondos robados. Cuando los agentes empiezan a investigar, ven un rastro de migas de pan que lleva directamente a la víctima.

Los orígenes de la estafa 419

El nombre correcto de la estafa de cartas nigerianas es estafa 419, en referencia al artículo 419 del Código Penal nigeriano. Los orígenes de la estafa se remontan a la estafa del prisionero español del siglo XIX. Alguien recibía una carta por correo de alguien que decía ser un noble rico encarcelado en España. Afirmaban necesitar ayuda financiera para escapar y prometían a cambio una parte de su fortuna. Esto se replicó luego en otros países, como Alemania, y por estafadores individuales como William Thompson.

En la década de 1980, comenzaron a aparecer variaciones de esta estafa en Nigeria, pero no fue hasta el auge de Internet en la década de 1990 cuando las estafas de pago por adelantado se generalizaron. El correo electrónico permitió a los autores de la estafa 419 llegar a una audiencia mundial con un esfuerzo mínimo. A partir de ahí, la estafa se convirtió en uno de los planes delictivos más prolíficos y reconocibles del mundo.

Por qué se llama estafa del «príncipe nigeriano»

El término proviene de la narrativa común utilizada en estos fraudes. Los estafadores envían correos electrónicos fingiendo ser un príncipe nigeriano que necesita ayuda para acceder a su dinero. Aunque Nigeria no tiene una familia real oficial, siguen existiendo jefes tradicionales; los estafadores usan el título de «príncipe» para insinuar riqueza y estatus.

Cómo funciona la estafa de cartas nigerianas

La estafa de cartas nigerianas se desarrolla básicamente en tres partes: contacto inicial, creación de confianza y solicitud de dinero.

El contacto inicial por correo electrónico

Para empezar, el estafador redacta un correo electrónico con una historia elaborada, en la que afirma ser un príncipe nigeriano o un funcionario del gobierno cuyos fondos han sido bloqueados y son inaccesibles. Promete a la víctima una recompensa considerable, a veces de millones, a cambio de su ayuda.

Una táctica común que utilizan los estafadores del príncipe nigeriano es incluir deliberadamente errores ortográficos o gramaticales. Esto sirve para filtrar inmediatamente a cualquiera que pueda sospechar de la estafa, dejando solo a las víctimas más susceptibles de responder.

Tácticas de ingeniería social usadas

Una vez que la víctima responde, el estafador comienza a usar técnicas de ingeniería social diseñadas para ganarse su confianza. Esto puede ser en forma de documentos de apariencia legítima que demuestran lo que dicen, correspondencia legal falsificada, llamadas de voz deepfake, videos generados por IA y mucho más.

Cuando se establece una buena relación, el estafador introduce la idea de una comisión por adelantado. Básicamente, necesitan dinero por adelantado a cambio de una recompensa cuantiosa más adelante.

Independientemente de la táctica usada, el objetivo es llevar a la persona a un estado mental en el que esté dispuesta a enviar miles de dólares a un desconocido.

Desencadenantes psicológicos detrás de la estafa

La estafa de cartas nigerianas se basa en varios desencadenantes psicológicos clave.

• Codicia: se aprovechan de la codicia de las personas con el atractivo del dinero fácil. La promesa de una recompensa enorme a cambio de un esfuerzo mínimo tiene como objetivo nublar el juicio de una persona el tiempo suficiente para que acepte la estafa.
• Autoridad y confianza: afirmar ser un príncipe o un funcionario puede dar un aire de legitimidad. Las personas se sienten más inclinadas a pensar que un príncipe real cumplirá las recompensas que promete y que se puede confiar en que cumplirá su parte del trato.
• Urgencia: crean una sensación de urgencia fingiendo que el problema es urgente. Esto empuja a la gente a actuar de inmediato, antes de que tenga la oportunidad de pensarlo detenidamente.

Ejemplos de la estafa 419

Las estafas 419 van más allá de las tradicionales estafas de cartas nigerianas. A continuación se muestran algunos ejemplos de estafas comunes con pago por adelantado.

El típico correo electrónico del príncipe nigeriano

Este es el arquetipo clásico de la estafa 419. Las víctimas reciben un correo electrónico de alguien que dice ser de la realeza, normalmente un príncipe nigeriano. Necesitan ayuda para sacar millones de dólares de su país, pero por algún motivo, no pueden hacerlo ellos mismos. Lo único que tienes que hacer es pagarles un pequeño anticipo y, a cambio, el príncipe te dará una gran recompensa. Una vez que el estafador recibe el pago, desaparece o sigue engañando a la víctima con comisiones falsas mucho más altas.

Estafas de loterías y premios

Las víctimas reciben un correo electrónico, una llamada telefónica, una carta o un mensaje a través de las redes sociales en el que se les informa de que han ganado una cuantiosa lotería, un sorteo o un premio internacional. Sin embargo, antes de poder cobrar el premio, deben pagar una comisión o los impuestos correspondientes a la lotería.

Estafas de indemnizaciones y herencias

En una estafa de herencia falsa, los estafadores afirman que se te debe dinero debido a una transacción pasada, una herencia o un acuerdo gubernamental. A las víctimas se les dice que tienen derecho a millones, pero que primero deben pagar una comisión de liberación o de tramitación. A veces, estos estafadores fingen ser de un bufete de abogados que representa a un pariente fallecido del que nunca has oído hablar.

Estafas románticas y fraudes de citas por Internet

Los estafadores se ganan la confianza fingiendo enamorarse de la víctima a través de aplicaciones de citas, redes sociales o correo electrónico. Después de semanas, meses o incluso años de inversión emocional, se inventan una emergencia, como facturas médicas, problemas con el visado o gastos de viaje, y piden dinero. Si la víctima envía dinero una vez, normalmente estas estafas se intensifican, ya que el delincuente hace más y más peticiones bajo el pretexto del amor. Estas estafas se encuentran entre las más perjudiciales desde el punto de vista financiero y emocional.

¿Sigue activa hoy en día la estafa de cartas nigerianas?

Sí, las estafas de pago por adelantado, como la del príncipe nigeriano o cartas nigerianas, siguen existiendo y son cada vez más sofisticadas. Los estafadores han perfeccionado sus tácticas y han creado planes de ingeniería social más elaborados, lo que aumenta sus posibilidades de éxito.

Variantes modernas de la estafa

Dado que las estafas de cartas nigerianas son tan conocidas, los delincuentes han tenido que desarrollar estafas más sofisticadas. Aunque cada una de ellas es diferente, en última instancia todas son estafas de pago por adelantado.

• Estafas electorales: cada vez es más habitual que los estafadores se hagan pasar por candidatos electorales y pidan una inversión para su causa política. Este tipo de estafa se recrudeció durante las elecciones estadounidenses de 2024.
• Oportunidades de negocio falsas: haciéndose pasar por inversores o socios, los estafadores prometen enormes beneficios si les envías una comisión de «apertura». A veces, estos estafadores fingen que la inversión es una transacción comercial sin riesgos.
• Estafas de suplantación de identidad en el correo electrónico empresarial: los estafadores modernos se hacen pasar por un director general o un ejecutivo de empresa para engañar a los empleados y que les transfieran dinero.
• Estafas de ofertas de empleo: los falsos reclutadores te ofrecen el trabajo de tus sueños, después de que pagues por la verificación de antecedentes, la formación o el equipo.

Cómo se usa la IA en las nuevas versiones de las estafas

Los delincuentes usan herramientas de IA para mejorar casi todos los aspectos de sus estafas, desde la calidad de su redacción hasta la escalabilidad de la estafa. Por ejemplo:

• Correos electrónicos generados por IA: la IA se puede usar para crear rápidamente documentos falsos muy convincentes, sin errores ortográficos ni gramaticales.
• Voces deepfake: algunos estafadores usan voces deepfake para suplantar a directores generales, figuras gubernamentales o seres queridos para que sus estafas sean más convincentes.
• Chatbots: los chatbots de IA se usan para mantener largas conversaciones con la víctima a lo largo del tiempo. Se asocian principalmente con estafas románticas, en las que el estafador hace que la víctima hable con un chatbot hasta que está listo para pedirle dinero.
• Recopilación de datos: los estafadores usan herramientas de IA para recopilar tus datos de las webs que visitas. De esta manera, pueden averiguar tu nombre, edad, trabajo, aficiones y dirección de correo electrónico antes de ponerse en contacto contigo.
• Automatización: la IA permite a los estafadores escalar rápidamente su actividad delictiva creando miles de mensajes personalizados por minuto y distribuyéndolos automáticamente a las víctimas seleccionadas.

Cómo obtienen los estafadores tus datos de contacto

Los estafadores emplean una serie de tácticas ilegales para extraer tus datos personales y usarlos en tu contra más adelante.

Fugas de datos y bases de datos hackeadas

Las brechas de datos a gran escala de las principales empresas han expuesto miles de millones de direcciones de correo electrónico, contraseñas y números de teléfono durante la última década. Una vez que un malhechor obtiene estos datos robados, los vende en la dark web o los sube a diversas bases de datos. A continuación, los delincuentes compran estos datos filtrados para usarlos en estafas.

Redes sociales e información pública

Los estafadores recopilan datos de tus cuentas públicas en redes sociales u otras webs que visitas, con la esperanza de recopilar información sobre ti. Buscan datos como tus amigos o familiares, planes de viaje, aficiones o cualquier otra cosa que puedan usar para diseñar cuidadosamente una estafa personalizada.

Técnicas de phishing y suplantación de identidad por correo electrónico

Los estafadores suelen enviar correos electrónicos que parecen provenir de fuentes fiables, como tu banco, una agencia gubernamental, un amigo o un familiar. Usan técnicas de suplantación de identidad para falsificar la dirección del remitente y enlaces de phishing para atraerte y que hagas clic. Estos mensajes suelen instar a actuar con rapidez, con la esperanza de que no notes las sutiles señales de alerta antes de que sea demasiado tarde. Una vez que les has brindado accidentalmente tu información personal, pueden lanzar estafas personalizadas contra ti para robarte tu dinero.

Cómo protegerse contra las estafas por correo electrónico

Las estafas 419 pueden ser devastadoras, pero, afortunadamente, son bastante fáciles de detectar.

Señales de alerta que buscar en los correos electrónicos fraudulentos

Hay algunas señales de alerta a las que siempre debes prestar atención cuando abras un correo electrónico no solicitado.

• Hipervínculos o archivos adjuntos: siempre debes desconfiar de los correos electrónicos no solicitados que contengan hipervínculos o archivos adjuntos, ya que pueden albergar malware peligroso o dirigirte a webs de phishing diseñadas para robar tus datos.
• Solicitudes de envío de dinero o datos personales por adelantado: desconfía siempre que alguien te prometa una recompensa poco realista a cambio de enviarle dinero o datos personales.
• Oportunidades de inversión: los correos electrónicos no solicitados con grandes oportunidades de inversión son casi siempre estafas, como el príncipe nigeriano que afirma que te devolverá más dinero a cambio. Esto también se aplica a los esquemas Ponzi, las inversiones en criptomonedas y otros tipos de oportunidades.
• Dirección del remitente inusual: presta atención a la dirección del remitente. Si el remitente afirma representar a una empresa o se hace pasar por una figura de autoridad, asegúrate de que su dirección coincide con el correo electrónico oficial. Busca ortografías extrañas o dominios inusuales.
• Gramática deficiente o frases poco naturales: anteriormente, se podía identificar una estafa de cartas nigerianas por su mala ortografía. Con la aparición de herramientas de inteligencia artificial que pueden crear mensajes con apariencia auténtica, es más difícil detectar las estafas a partir de este criterio. Ahora, es necesario buscar frases poco naturales y errores tipográficos.
• Saludos genéricos: no se debe confiar en los correos electrónicos con saludos demasiado genéricos, como «Estimado señor/señora» o «Saludos». Muchos estafadores envían el mismo correo electrónico a una gran cantidad de personas a la vez, con la esperanza de que al menos una persona responda.
• Sensación de urgencia: los estafadores suelen usar un lenguaje que transmite una sensación de urgencia a la víctima. Tómalo como una señal de alerta si el remitente intenta convencerte de que algo es urgente.

Mejores prácticas para evitar las estafas en Internet

Una de las mejores formas de mejorar tu seguridad en Internet es seguir prácticas saludables para proteger tu correo electrónico y tu identidad en Internet.

• Usa un filtro de spam: la mayoría de los servicios de correo electrónico y redes sociales tienen filtros de spam integrados, pero también existen filtros de terceros que puedes establecer para obtener una protección adicional.
• Mantén el software actualizado: los hackers suelen aprovechar las vulnerabilidades de los servicios de correo electrónico, aplicaciones y dispositivos obsoletos para enviarte spam con intentos de estafa 419.
• No compartas tus datos personales: evita compartir tu nombre, dirección, número de teléfono u otros datos confidenciales con desconocidos a través de Internet, especialmente si te prometen una recompensa a cambio.
• Evita responder a correos electrónicos, mensajes de texto o llamadas sospechosas: nunca respondas a una posible estafa. El simple hecho de responder al correo electrónico de un estafador le indica que eres un usuario activo y hace que sea más probable que vuelva a atacarte.
• Seguridad de las contraseñas: usa contraseñas seguras y únicas, y habilita la autenticación en dos factores (2FA) en todas las cuentas vinculadas a tu dirección de correo electrónico.
• Usa varias cuentas de correo electrónico: esta es la opción más segura, ya que a un hacker le resultará más difícil bloquear tu correo electrónico y tendrás menos información personal concentrada en una sola cuenta.
• Usa protección contra el phishing: opta por la Protección avanzada de ExpressVPN u otra herramienta antiphishing para protegerte de los enlaces maliciosos.

Denunciar y bloquear a los estafadores

Si recibes un correo electrónico, un mensaje de texto o un mensaje en las redes sociales sospechoso, no respondas ni hagas clic en ningún enlace. En su lugar, denúncialo inmediatamente. La mayoría de los servicios de correo electrónico, proveedores de telefonía y aplicaciones de redes sociales te permiten bloquear y denunciar a usuarios particulares. Denunciarlos también permite a la aplicación o al servicio investigar al usuario y determinar si debe ser eliminado de la plataforma.

Qué hacer si eres víctima de la estafa de cartas nigerianas

Ser víctima de una estafa puede ser abrumador, pero es importante mantener la calma y tomar las medidas adecuadas.

Cómo denunciar la estafa a las autoridades

Para empezar, registra todo. Haz capturas de pantalla de todo lo que te haya dicho el estafador, los recibos de cualquier dinero que hayas enviado y los documentos bancarios. Una vez que tengas un registro completo, debes presentar denuncias oficiales a las fuerzas del orden.

Debes denunciar las estafas a las agencias nacionales o regionales de delitos cibernéticos tan pronto como puedas. En Estados Unidos, por ejemplo, puedes reenviar los correos electrónicos de phishing a la Comisión Federal de Comercio (FTC) o al Centro de Denuncias de Delitos en Internet (IC3).

Después, presenta una denuncia oficial ante las autoridades locales. Facilítales todo lo que hayas podido registrar sobre el ataque. De esta manera, podrán abrir una investigación.

¿Se puede recuperar el dinero perdido?

Es posible recuperar el dinero perdido en una estafa de cartas nigerianas, pero es difícil. Si actúas con rapidez y te pones en contacto con tu banco, es posible que puedas bloquear la transacción o incluso revertirla.

Sin embargo, el fraude por transferencia bancaria y las transacciones con criptomonedas son mucho más difíciles de recuperar. Los estafadores suelen blanquear el dinero en lugar de transferirlo a sus cuentas, lo que dificulta su rastreo.

Debes tener especial cuidado al intentar recuperar el dinero robado, ya que muchos estafadores intentan atacar dos veces al mismo objetivo. Es posible que te envíen otro correo electrónico en el que afirman representar a una empresa privada o a las fuerzas del orden y te digan que pueden ayudarte a recuperar el dinero robado a cambio de una pequeña comisión. Si les das dinero, solo conseguirás que te vuelvan a estafar.

Impacto psicológico y emocional en las víctimas

Los efectos de estas estafas van más allá de la pérdida económica. Las víctimas suelen experimentar culpa, vergüenza, ansiedad o incluso depresión, especialmente aquellas que mantuvieron la estafa en secreto por miedo al juicio ajeno. Estos efectos pueden prolongarse durante meses o años, dependiendo de la víctima. Pueden causar problemas de confianza profundamente arraigados que te hagan ver el mundo a través de una lente paranoica.

Si estás pasando por dificultades emocionales después de ser víctima de una estafa, es importante que busques ayuda profesional.

Impacto global de la estafa de cartas nigerianas

¿Cuánto dinero se ha robado?

Es imposible saber con exactitud cuánto dinero se ha robado como consecuencia de la estafa de cartas nigerianas, ya que no hay datos precisos al respecto. Sin embargo, las estafas en su conjunto tienen un costo anual de billones.

Acciones legales contra los estafadores

Las agencias gubernamentales internacionales han intensificado sus esfuerzos para encontrar y llevar a juicio a los estafadores 419 durante las últimas décadas, lo que ha dado lugar a múltiples detenciones de alto perfil.

• Anthony Gignac: Anthony Gignac, de Florida, fue detenido en 1991 por estafar a una serie de empresas haciéndose pasar por un príncipe saudí. Cumplió dos años de condena. Después, siguió haciéndose pasar por un príncipe saudí para estafar millones a inversores. Fue detenido de nuevo y condenado a 224 meses de prisión en 2019.
• Estafa romántica criptográfica de Lagos: en 2024, el Gobierno nigeriano llevó a cabo una redada en un edificio que servía de centro para estafadores románticos en Internet. Durante la redada se detuvo a 792 sospechosos.
• Claudio Uche Dibe: Dibe era el cabecilla de un grupo de estafadores que robaba más de 1,5 millones de dólares a víctimas estadounidenses con el pretexto de pagos por adelantado para herencias. Finalmente se declaró culpable de 15 cargos de fraude electrónico y pasó 10 años en prisión.
• Salisu Rabiu y otros: gracias a la información proporcionada por una posible víctima, la Comisión de Delitos Económicos y Financieros de Nigeria (EFCC) detuvo a varios ciudadanos nigerianos involucrados en una estafa 419. Su táctica consistía en fingir que necesitaban ayuda para recuperar una falsa caja con dólares estadounidenses. En 2021 fueron condenados a siete años de prisión.

Cómo luchan los gobiernos contra el fraude en Internet

En las últimas décadas, los gobiernos de todo el mundo han intensificado sus esfuerzos para encontrar y capturar a los estafadores, incluidos los estafadores del príncipe nigeriano. A menudo, esto se hace mediante la coordinación internacional entre las fuerzas del orden. Al mismo tiempo, la mayoría de los países tienen leyes, agencias y tecnologías nuevas para mejorar sus defensas nacionales de ciberseguridad.

La propia Nigeria ha dado pasos importantes a través de su EFCC. Aunque inicialmente fue criticada por su inefectividad, ahora lleva a cabo operaciones a gran escala para desmantelar redes completas de ciberdelincuentes.